Jan Michiels studeerde bij Abel Matthys aan het Koninklijk Conservatorium Brussel. Daarna werkte hij aan de Hochschule der Künste Berlin onder leiding van Hans Leygraf - tijdens zijn Reifeprüfung kreeg hij een bijzondere onderscheiding voor zijn interpretaties van Bartóks Tweede Pianoconcerto en Ligeti's Etudes.

In 1988 werd hij Tenuto-laureaat en in 1989 won hij de internationale wedstrijd E. Durlet. In 1992 werd hem de JeM/ Cera-prijs voor vertolkers toegekend en voor 1996 werd hij als 'festivalster' binnen het Festival van Vlaanderen gecontracteerd. Hij is tevens laureaat van de Gouden Vleugels/KBC Muziekprijs 2006.

Momenteel is hij docent piano aan het Koninklijk Conservatorium Brussel, waar hij tevens gedurende acht jaar de klas Hedendaagse Muziek leidde. Hij gaf masterclasses in London, Murcia, Hamburg, Oslo, Montepulciano, Szombathely (Bartokfestival). Hij is fellow in het 'Platform' (VUB-KCB/Het Brussels Model) en bereidt momenteel een doctoraat in de kunsten voor met de 'nieuwe Prometheus" van Luigi Nono als gids.

Jan Michiels treedt regelmatig op als solist of in kamermuziekverband (met onder andere het pianokwartet Tetra Lyre en in pianoduo met Inge Spinette) in diverse muziekcentra in Europa en Azië met onder andere dirigenten als Angus, Asbury, Baudo, Boreycko, Edwards, Eötvös, Meylemans, Nézet-Séguin, Ono, Pfaff, Rahbari, Rundel, Soustrot, Stern, Tabachnik, Tamayo, Zagrosek, Zender - maar ook met dansproducties van Anna Teresa De Keersmaeker, Vincent Dunoyer en Sen Hea Ha. Zijn repertoire reikt van Bach tot hedendaags werk.

Naast vele radio-opnames realiseerde hij cd's met werk van onder andere Bach, Bartók, Beethoven, Brahms, Busoni, Debussy, Dvorák, Janácek, Liszt, Rachmaninov, Ligeti, Kurtág en Goeyvaerts (deze drie laatste componisten hadden veel lof voor zijn interpretaties). De cd Via Crucis - een Lisztportret (Eufoda) - werd bekroond in 2002 met een Caeciliaprijs. Hij heeft diverse integrales op zijn actief : de volledige cyclus Beethovensonates, het integrale pianowerk van Schoenberg, Webern en Berg en al de kamermuziek met piano van Johannes Brahms.